Nemcsak a krikettblog tért vissza hétvégén. Andrew Flintoff bejelentette, hogy szerződést kötött Lancashire-rel, egykori klubjával, és játszani fog az angol nemzeti Twenty20 bajnokság 2014-es szezonjának hátralevő meccsein. A visszatérés időzítése tökéletes, első meccsét az ősi rivális, Yorkshire ellen vívja majd június 6-án. Freddie 2009-ben játszotta az utolsó meccsét és hivatalosan 2010-ben jelentette be a visszavonulását. Erről írtam is annak idején.  Vajon mi vette rá az angol krikett történetének egyik legnagyobb alakját, hogy 36 évesen 5 év kihagyás után visszatérjen a krikettpályára? Anyagi okai voltak? Klimaxol? PR fogás? A 2005-ös dicsőséges Ashes-győzelem vezéregyéniségével akarják visszacsalogatni az angolok krikettbe vetett hitét? A hajtás után egy kicsit utánajárok a Flintoff-ügynek. 

Flintoff a visszavonulása után leginkább celebkedett. Volt saját valóságshow-ja, darts kommentátor volt, boxmeccset vívott, vagy éppen Jennifer Lopezt világosította fel a krikettről.

Freddie visszatérése a hazai krikett nézettségének tesz jót. A NatWest T20 liga legfőbb célja, hogy az angolok körében népszerűbbé tegye a krikettet és minél több nézőt csalogassanak ki a stadionokba. Az angolok egyszerűen későn léptek és nem használták ki a Twenty20 körüli hype-ot.  Tavaly megmozdult valami az angol krikettben és elindult felfelé a Twenty20 liga, de a kereskedelmi értéke töredéke a riválisoknak, a népszerűsége elmarad a Big Bash-től vagy az IPL-től. Az angolok nézettsége tavaly nyáron elérte ugyan a Big Bash-ét, de az ausztrálok harmadannyi meccsen hozták össze ugyanazokat az adatokat. A növekedési pályának nem tett jót, hogy az angol válogatottat tönkreverték Ausztráliában a télen. Habár sikerült összetenni egy vállalható menetrendet, de a ligát el kell juttatni az emberekhez. A sikerhez a menetrend és a marketing önmagában kevés. Sztárjátékosokra is szükség van. És itt jön elé az angol county cricket legnagyobb problémája. A válogatott tagjai nincsenek ott a klubcsapataikban, mert a válogatottal készülnek Sri Lanka és India ellen. Külföldi sztárokat sem sikerült leakasztani, szintén válogatott elfoglaltságok miatt. És itt jön képbe Freddie. Flintoff neve garancia arra, hogy széles körben beszéljenek a bajnokságról, ezzel maximalizálhatják a médiamegjelenést. Flintoff neve még mindig jól cseng Angliában, nagy népszerűségnek örvend és szem előtt volt az elmúlt öt évben. Lehet, hogy celebkedett, de még mindig elsősorban zseniális krikettjátékosként tartják számon, nem pedig főállású celebként.

Szakmailag nyilván kérdéseket vet fel a csapatba kerülése. A Lancashire az első öt Twenty20 meccséből négyet megnyert és vezeti a csoportját. Flintoff egy jó formában lévő csapatba érkezik és szorít ki majd valakit. Elvileg ebből lehetnének problémák. Óva intenék azonban attól, hogy futballszemmel közelítsünk a kérdéshez. Krikettben nem kell egy kialakult játékrendszert megbontani ahhoz, hogy valakit beépítsünk a csapatba. A krikettben az egyéni aspektus meglehetősen domináns. A dobó az ütő ellen egy-egy elleni párharcot vív. Ebbe a rendszerbe tökéletesen beilleszthető egy vállalható formában lévő egykori világklasszis.

Freddie all-rounder játékos, tehát egyaránt bevethető ütésben és dobásban. Flintoff zseniális. Megkockáztatom, még 75%-os állapotban is röhögve veri a bajnokság játékosainak a többségét. Ráadásul Twenty20-ről van szó, nem többnaposról. A Twenty20-be simán belefér a kiöregedett sztárok kameója, példának ott van Shane Warne. Az viszont elég szomorú, hogy az angol krikettnek egy öt éve visszavonult klasszishoz kell visszanyúlnia, hogy visszaállítsák a hazai krikett fényét és visszacsalogassák a szurkolókat. Az angolok éppen a menetrendszerinti válságukat élik át, a fiatal tehetségek töretlennek hitt fejlődése megakadt. A válogatott körüli balhék kimerítették a csapat tartalékait. A hazai krikett csak fizetős csatornákon érhető el. Szóval az angol krikett egy nagyon furcsa közeg és ennek a posztnak nem is az a célja, hogy az a problémáit soroljam.

Freddie egyébként játszott egy meccset hétvégén a gyerekkori klubja, a St Annes színeiben. A tudosítások szerint brilliáns volt. Ez nyilván alsóbb osztályú krikett, de azért a formát itt is le lehet mérni. Egyrészt simán hozta a swing dobásokat, és sebessége is megvolt. Zseniálisan szedte ki az ellenfél legjobb játékosát, miután elkapta a saját dobását követő ütést. Végül 3 skalpot szerzett 12 játszma alatt és csak 26 futást hoztak ellene. Az ütésben azonban még maradtak tartalékok.

Elfogult vagyok, mert Freddie Flintoff azon játékosok egyike, akik miatt leragadtam a krikett mellett. Lehet, hogy csak marketing fogás, de én nagyon örülök Flintoff visszatérésének.

Rózsák meccse: Lancashire a Yorkshire ellen, Natwest T20, június 6, péntek, magyar idő szerint 17:30.